***

Пещера выглядела весьма живописно, тут разрезвившиеся принцы не отошли от оригинала. Представляю, что сделал бы из неё тот же Габриэль… Я моргнула, соображая, на что тогда пошло бы чучело крокодила под потолком и сушёные мыши, привязанные к верёвочкам за хвостики, как луковки, и слегка поёжилась. Бедные филины, сидящие на шестах, что бы с ними было… Нет, а правда интересно, что? Фантазия у главного учёного-экспериментатора Цитадели, как известно, неугомонная…

– Ирэн, я их нашёл! – донёсся из какого-то угла несколько странный голос Эни.

– Чего? – Я отвлеклась от своих предположений и вспомнила, зачем мы сюда пришли. – Да, иду.

Ого-го… Я бы не удивилась, найдя вместо серебряных башмачков тяжёлые ботинки с шипами и пластинами, но это…

– Я, конечно, всё понимаю, – сдавленным голосом поведал Тотошка, – но если моя помешанная хозяйка наденет эту обувь, то на переправе через реку можно поставить большой жирный крест. Девочка просто застрянет в плоту…

Башмачки действительно были серебряными. Более того, на каждом блестела золотая пряжка в форме бантика. Но каблуки… острые тонюсенькие шпильки сантиметров эдак по пятнадцать… металлические…

– Нет, ну носить-то она их сможет… – неуверенно протянула я.

– Пожалуй, только она и сможет, – подтвердил Эни. – А если нам придётся бегать?

– Не придётся. – Я махнула рукой. – Всех злых и нехороших врагов наша милая девочка обаяет на месте, а если такие ножки одеть ещё и в эти туфельки… Это будет катастрофа для всех обитателей Волшебной Страны. Секс-бомба ускоренно-продолжительного действия. Ладно, собака страшная… Бери штиблеты и пошли, нам по тексту надо дойти до деревушки Жевунов до того, как стемнеет, так что придётся поторопить нашу сладкую парочку.

А парочка торопиться явно не собиралась… Конечно, в определённые моменты вуайеризм мне приятен, но, в конце концов, это же сказка! А в сказке автору не положено скучать в компании собаки в шлеме и завистливо вздыхать, глядя на милующихся родственников. Я ведь, может, тоже хочу! Только не с кем… Белегнор смотался в Канзас, Дельта носится неизвестно где, гоняясь за мышами, Эни тоскливо поскуливает рядышком, прижавшись к ногам тёплым боком… Я ещё не зоофил! Но, похоже, скоро могу им стать… Посему надо трубить в рога и кидаться на поиски приключений!

Дождавшись очередного финального стона Натали, я молча подошла к увлёкшимся родственникам и демонстративно поставила серебряные штиблеты прямо на разметавшиеся золотые косы сестры. Красиво получилось… Затем развернулась и, так же не произнося ни слова, направилась к дороге, вымощенной жёлтым кирпичом. Эни трусил рядом, что-то вполголоса бормоча насчёт преимуществ собак-джедаев: ведь не будь у него вейдерских навыков (разрешённых наличием маски), то фиг бы ему взять и принести эти башмачки, за недостатком рук и недоступностью зубов…

Солнышко светило, птички пели… Ровно через десять секунд после нашего ухода с оставленной полянки раздался вопль Натали – но на этот раз не эротический, а из цикла «вау-какие-крутые-шмотки-и-это-всё-мне!». Ещё через полминуты девочка Элли присоединилась к нашей тёплой компании. Эни придушенно взвыл и плюхнулся пузом на жёлтые кирпичи, закрыв голову лапами. Я присвистнула и непроизвольно увеличилась в росте… так… чтобы не казаться слишком уж маленькой по сравнению с шестилетней девочкой… а потом отвернулась. Нельзя мне её растлять, нельзя! Авторы своих героев и так уже имеют, кто во что горазд, а если ещё и…

Ласковая ручка скользнула по моему телу, обнимая талию, и все мои самоубеждения рассыпались мелким прахом…

– Неужели я так тебе не нравлюсь? – промурлыкал над ухом нежный голос.

В ответ я с хриплым выдохом развернулась, дёрнула сестру к себе и жадно впилась в её губы, забираясь горячей ладонью под грубую ткань того, что по недоразумению назвали юбкой. Всё-таки, каблуки – это тоже оружие… И даже не потому, что ими можно запросто лишить зрения, выбив глаза…

Краем глаза я заметила, как к недвижно лежащему в позе окорочка Эни подошёл позабытый-позаброшенный Наэнур, присел рядом и похлопал пса по шее.

– Отвянь, зоофил озабоченный, – глухо донеслось из-под маски.

– Я не зоофил! – обиделся Наэнур. – Это всё дельфины врут! А между прочим, ты заметил, что твоя жена внаглую растляет мою сестру?

– А моя жена тебе уже не сестра? – уже спокойнее осведомился Эни, снимая лапы с головы, а затем явно ухмыльнулся под маской и язвительно протянул: – Зави-идуешь…

– А ты нет? – отпарировал Най.

Эни только тоскливо вздохнул… и этот вздох привёл меня в себя.  Так, не надо забывать о деле… и о том, что кое-кому из нас ничего подобного не светит на протяжении всей сказки! Какой кошмар… Ну, если я ничего не могу с этим поделать – то хотя бы поблюсти целомудрие вместе с ним за компанию мне никто не мешает. Если можно так сказать… А вот не буду поддаваться на провокации, и всё тут!

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторваться от ласковых губ сестры, но я справилась с собой и оправила ей юбочку, приводя в порядок и собственную встрёпанность. Потом подошла к Эни, присела рядом и погладила его по холке, состроив жалобную физиономию в сторону родственников. Те сочувственно закатили глаза – вот что значит, с полувзгляда понимаем друг друга…

– Что ж, в таком разе, – откашлялась я, – авторским велением предлагаю продолжать путь. Абориген в голубом, далеко ещё до вашей деревушки?

– Да нет, не очень, – пожал плечами Наэнур. – Вон за тем поворотом должна и показаться. Тут расстояния небольшие… Сказка, всё-таки. Только там никого нет, я уже бегал и проверял. Я – последний Жевун во всей Волшебной стране… Реликт, можно сказать!

– Ну да, ты ещё носом шмыгни для пущего трагизма, – посоветовал Эни, поднимаясь на лапы. – Пошли уже. Если расстояния тут маленькие, то может, и Страшила где-то поблизости.

– Да, действительно! – загорелась девочка Элли. – Интересно, кого сделали Страшилой…

Общим решением было выдвинуться за поворот и проверить. Вот честное слово, даже подозрений не возникает, кто бы это мог быть. В нашей семье отродясь не водилось таких пухлых, мягких и соломенных…

Но когда мы завернули за поворот, то поняли, что соломенных в нашей семье не только не водилось, но и до сих пор не водится. Шест, торчавший в пшеничном поле прямо за изгородью, был безнадёжно пуст. Мы недоумённо переглянулись, Эни плюхнулся на дорогу и задумчиво почесал плечо задней лапой.

– Не поняла, – обиженно протянула Натали. – А где Страшила?

В ответ откуда-то из пшеницы раздалось громогласное:

– Да что за день такой сегодня?! Кто тут опять на меня обзывается, чтоб его молотом о наковальню?!

Спелые колосья зашевелились, захрустели соломенные стебли, и рядом с шестом поднялся… поднялось… что-то рыжее, но почему-то в голубом кафтане, трещавшем на могучих плечах… и в вылинявшей шляпе без бубенчиков… и с пучками соломы, торчащими из всех щелей… а ещё с рыжими усами – и без следа всякой милой улыбки на хмуром лице!

– Сначала я оказываюсь в этом тряпье посреди пшеничного поля, – продолжал возмущаться Вульф. – Да спасибо ещё, хоть не на самом колу, а рядом с ним – потому что сидеть на колу, в принципе, как бы немножко больно! Потом прилетает какая-то странно мелкая и чешуйчатая ворона золотого цвета и обзывает меня безмозглым Страшилой, да ещё и это… в щёку…

– Целует? – радостно догадалась Натали.

– Клюёт? – уточнил более подкованный в сценарии Эни.

– Кусает! – возмущённо опроверг наши домыслы «соломенный» кузнец, демонстрируя пострадавшую щёку. – Со всего размаху цапнула!

– Ну, извини! – Трепеща крыльями, мне на плечо опустилась обсуждаемая «ворона». – Не надо было руками размахивать. Я ж не виновата, что в этой сказке у меня столько многоплановых ролей…

– Эх, да что там говорить! – остывая, махнул рукой Вульф и уже более добродушно осмотрел нашу разношёрстную компанию. – Ладно, дайте угадаю… Девочка Элли из Канзаса, её… собачка?! Звёзды великие, Эни, ты ли?!

– Я, – довольно осклабился Тотошка, нахально изображая нечто вроде собачьего реверанса. – А Ирэн – автор, так что ей больше всего повезло.

– Ещё не вечер, – коварно заметила Натали. – Если Дельту из урагана сделали вороной… Ролей-то ещё много, правда?

– Давайте не будем загадывать, – торопливо вмешалась я. – Лучше пойдём дальше, раз уж Страшила нашёлся и даже не висит на шесте.

– Да уж, с вашего позволения, я не буду рассказывать эту трогательную историю моего создания, – фыркнул Вульф. – И кричать «Эй-ге-гей-го» через слово я тоже не собираюсь. И вообще, вы вот скажите мне, неужели во всём нашем Клане не нашлось более подходящего кандидата на роль пирофоба?! – Мы сочувственно покивали головами, а Страшила ещё раз оглядел нашу компанию и подозрительно поинтересовался: – А что этот Жевун с многозначительно голубыми бубенчиками так на меня смотрит?

В ответ Наэнур сдавленно сглотнул и без долгих прелюдий бросился Вульфу на шею, страстно целуя в губы. Эни понимающе присвистнул. Из-под маски это получилось ещё более понимающе… А реликтовый обитатель Волшебной страны ухватил брата за руку и решительно потащил в сторону деревни Жевунов, а точнее – к двери ближайшего её дома.

– Хам! – давясь смехом, крикнула им вслед Натали. – А как же твои заверения в вечной и чистой любви?

– Идите без меня, я вас догоню-у… – донёсся до нас удаляющийся голос Страшилы, а затем хлопнула дверь, и стало тихо.

Мы переглянулись. Пожали плечами, кто как мог. И пошли дальше по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом. Торопиться было некуда…

***
Какой же тут всё-таки мирный лес… Птички поют, солнышко через листву светит, где-то вдалеке Эни мужественно пытается изображать отчаянный лай, слышен музыкальный девичий визг… Правда, он больше похож на восторженный вопль, чем на крик ужаса.

– А вот и Людоед, – флегматично заметил Вульф, открывая прикуп. – Шесть пик.

– Нам уже пора? – так же индифферентно поинтересовался Магнус, с непроницаемым лицом рассматривая свой «веер». – Пас.

– Нет, ещё рано, – отозвалась я. – Ждём Белку. Вист. Магнус, открывай.

– Вы только на них посмотрите! – раздался откуда-то сверху насмешливый голос. – У них девочку украли, собачку избили, а они – в преферанс режутся?

Все подняли головы. На толстой ветке прямо над нами сидела Аэктан, обмахиваясь пушистым и рыжим беличьим хвостом. Примечательно, что кроме хвоста на ней из одежды ничего не было…

– Однако, белка, – глубокомысленно констатировал Магнус.

– Зелёная какая-то, – сочувственно прогудел Вульф. – Голодная, наверное.

– Отставить стёб! – отрезала я, поднимаясь. – Пикник окончен, переходим к активным боевым действиям. Белка, веди!

– И оставить нерасписанную пулю? – отчаянно взвыл Страшила, но воля автора была неумолима.

Очень скоро мы дошли до поворота дороги, где на травке кверху лапами лежал Эни, красиво симулируя обморок. Я присела рядом, почесала ему пузо и поинтересовалась:

– Куда хоть они смылись?

Пёсик ткнул в нужную сторону вытянутой задней лапой.

Двинувшись в указанном направлении, мы минут через десять обнаружили, что замок Людоеда не подкачал. Такой зловещий, мрачный, навевающий ужас, со здоровым черепом на верхушке главной башни (у него ещё глазницы зелёными фосфоресцировали) и перекрещенными вилками и ножами на крепостной стене… Вот только в стене было от силы два метра, сам замок был двухэтажным, а ров с водой можно было перепрыгнуть, не особо напрягаясь.

Магнус задумчиво смерил взглядом забор и канаву, положил топор на землю и ушёл в кусты. Вернулся через минуту, волоча за собой какое-то бревно, поросшее мхом. Видимо, давно лежало и ждало своего часа… Дождалось.

– Всё-таки, настоящий Железный Дровосек был опытным лесорубом, – бормотал себе под нос Властелин Камня, устанавливая бревно под углом к стене. – Похоже, только этим и занимался. Это же надо было – с такой точностью рассчитать место сруба и угол падения дерева, чтобы оно легло точнёхонько на стену и упёрлось в окно! Между прочим, не такое уж и широкое, в средневековом замке-то. Слушай, Страшила…

– Вот только не надо нести чушь о том, что я легче тебя! – фыркнул Вульф. – Это ещё как сказать… И по этой соломинке я не полезу. Мне проще стену сломать…

Может быть, он ещё сказал бы что-то умное, вот только Белка не выдержала и, не дожидаясь окончания «тяжкого труда» Дровосека, ловко взбежала по бревну на стену и прильнула к окну второго этажа. Секундой позже до нас донеслось её взволнованное аханье:

– Девочка лежит на кухонном столе! Около неё большой нож! То есть, ятаган… Тут стекло, похоже, пуленепробиваемое, мне ничего не слышно, но… О, Великое Древо! Вы бы видели! Эта девочка та-акое вытворяе-ет…

– Где?!

Как бревно умудрилось не сломаться, когда по нему одновременно рванули оба сказочных персонажа, – ума не приложу. Однако, факт… На Натали всегда приятно посмотреть. Но я же обещала поддержать Эни в это нелёгкое для него время…

Видимо, братцы-вуайеристы тоже об этом вспомнили, потому что уже через две минуты Вульф вздохнул и почесал в затылке:

– Вот только интересно мне, как мы будем спасать Элли из-под носа спящего Людоеда, если Людоед очень даже бодрствует? Причём, весьма активно?

– Постучите им в окно, как только будет перерыв, – посоветовала я. – Или в дымоход закиньте что-нибудь.

Но оживлённые споры по способам поимки и спускания в дымоход какой-нибудь вороны (успевшая задремать на моём плече Дельта оскалилась и зашипела) завершились, так и не успев развернуться, ибо мавр сделал своё дело и удалился вкушать заслуженный отдых.

Опытная и слаженная команда десантников общим числом в три нечеловека (как по сказке, так и по факту) спрыгнула со стены во двор и распахнула ворота, торжественно опустив через канаву дощатую планку, призванную изображать подъёмный мост. Я встала в не менее торжественную позу, скрестив руки на груди и выставив одну ногу вперёд. Через пару минут Дровосек, Страшила и Белка в шесть рук выпихнули из замка Людоеда ругающуюся и наспех одетую Элли. Невинная шестилетняя девочка активно выражала возмущение тем, что её спасители появились так не вовремя и не дали ей отдохнуть после трудов праведных. Однако, общими усилиями Натали удалось угомонить, и наша резвая группа приключенцев рванула в лес.

Магнус честно старался топать по каменным плитам двора, но ожидаемого рёва «ба-га-ра» сзади так и не последовало. Что, впрочем, было неудивительно… Учитывая, кем именно оказался Людоед.

Спустя некоторое время Натали случайно обернулась на бегу и восторженно взвизгнула.

Следом за нами плавными, изящными прыжками, будто перетекая с места на место, но очень быстро, будто пустынный вихрь, – мчался Рангар. Медная кастрюля, надетая на голову ручкой назад, совсем не портила его образ, а плащ из звериных шкур только подчёркивал смертоносный шарм немого убийцы. Тем более, что вместо утыканной гвоздями дубины Людоед прихватил с собой родной ятаган, который шёл ему куда больше.

Не сговариваясь, мы хором нырнули в ближайшие кусты – и темнокожий ассасин в развевающемся плаще промчался мимо, не сбавляя скорости. Через пару минут (достаточных для того, чтобы дать кругаля по некоторой части леса) он появился снова – опять же со стороны замка, столь же хищно-очаровательный и мчащийся в том же направлении. Мне даже интересно стало, сколько он так будет носиться кругами, если мы ничего не сделаем по сюжету, но…

Вульф вышел из кустов и застенчиво поставил Людоеду подножку. Людоед покрутил пальцем у виска, пролетая мимо, но послушно споткнулся и упал. Подскочивший Магнус картинно размахнулся топором – и бздым-мс! А потом ещё и – скриж-жь… А уж совсем потом – чпок и хрусть. И Рангар спокойно поднялся на ноги, стаскивая с даже не поцарапанной лысой головы аккуратно разрубленную кастрюлю.

– Славно сделано! – совершенно по сценарию восхитилась Аэктан.

Людоед по-восточному поклонился всем собравшимся, галантно предложил Белке руку – и оба церемонно удалились в неизвестном направлении. Судя по всему, ведущем в тот же незабвенный Канзас. А мы – остались стоять, как полные придурки, хлопая глазами друг на друга.

Однако, чувствую, нехилая разворачивается вечеринка в пыльной американской степи…