Акт 1. Дороги Судьбы

Глава 1. Белльвью

Тихое, тёплое летнее утро. Солнечные зайчики скачут по стенам и потолку старой виллы, сквозь открытые окна доносится аромат свежей зелёной листвы и весёлый щебет птиц. Волки на соседнем кладбище притихли, никто не кричит, не ругается, не орёт пьяные песни, а наоборот, все кидаются помочь нести вёдра с водой встречным молодицам и переводят старушек через дорогу. Сплошная идиллия. Мерзость какая…

Бледная девушка с седыми волосами смахнула со лба испарину ночного кошмара и подошла к окну. Тяжело опершись руками на подоконник, она закрыла глаза и подставила лицо солнцу. Для неё это был особый ритуал – встреча со светилом, долгие годы бывшим ей смертельным врагом.

Сон… Всё тот же сон. Некромант Шаддар вызывает из Преисподней огненного демона, и чудовищный монстр вырывается на свободу. Но на сей раз всё было так реально… Девушка поёжилась. Ей показалось, что солнце на миг закрыло тёмное облако. В воздухе будто разлилось гнетущее чувство грядущей беды…

Внезапный шум вырвал девушку из тягостных размышлений. Снаружи послышались резкие крики, тяжёлый топот и звон оружия. Хозяйка виллы кинулась от окна в тень, её тонкие ноздри хищно раздувались, а глаза загорелись подозрительным красным огнём. Она чувствовала удушливый запах страха и слышала, как на первом этаже виллы бешено бьётся чужое сердце – сердце перепуганной девушки… Седовласая хмыкнула и тёмной тенью скользнула вниз по лестнице.

Тоненькая монашка в белом одеянии вздрогнула и едва смогла сдержать крик, почувствовав на своём плече чью-то крепкую руку. Но, обернувшись и увидев перед собой бледную девушку с седыми волосами, она испустила вздох облегчения.

– Что ты тут делаешь? – несколько сухо осведомилась хозяйка виллы и тут же отпрянула, потому что пришелица внезапно рухнула перед ней на колени, хватая за руки.

– Спасите меня, благородный рыцарь! Прошу, помогите мне!

– Отцепись, припадочная, – пробурчала седовласая, отдирая от своих запястий тонкие пальцы. – Вставай. Ты, вообще, кто?

– Я – Итария, послушница Монастыря серафимов. Простите… – Девушка послушно встала и потупилась. – На нашу обитель напали работорговцы, убили или захватили в плен всех сестёр, и сама серафим была повержена… За мной гонятся наёмники, они хотят продать меня колдуну. Я едва успела добежать сюда и спастись от преследователей, ведь ни один разбойник не осмелится войти в этот дом.

– И ты знаешь, почему? – хмыкнула девушка-рыцарь, отворачиваясь от собеседницы и начиная рыться в стенном шкафу.

– Конечно, – кивнула послушница и, не удержавшись, насмешливо фыркнула. – Эти невежды думают, что на этой вилле живёт вампир, а это – полная чушь. Всем известно, что благородная воительница-серафим пожертвовала своей жизнью, чтобы избавить от этого злобного монстра поселение Серебряный Ручей, но это было много-много лет назад, и…

– Ага, как же, много! – донеслось из глубин шкафа. – Двадцать три года и четыре месяца, прямо целая вечность. У людей такая короткая память…

– А откуда вы так точно зна… – заикнулась было Итария и тут же замерла с открытым ртом, не успев докончить фразу.

Из шкафа появилась впечатляющая груда брони, неведомо как покоящаяся на руках рыцарствующей хозяйки виллы. Девушка сгрузила барахло на ближайший стол и принялась одеваться. Свои чёрные сапоги она сменила на пластинчатые, на ногах застегнула металлические поножи, затем облачилась в доспехи, идеально подогнанные под женскую фигуру во всех местах, и обернула вокруг талии красивый латный пояс. Затарившись четырьмя колечками и одним-единственным амулетом, девушка напялила на себя наплечники и наручи, нахлобучила шлем с бармицей, натянула перчатки и сурово воззрилась на нечаянную гостью.

– Ну так мы собираемся тебя спасать или нет?

Послушница, спав с лица и нервно икая, не сводила глаз с обнажённого меча, гордо возлежавшего на опустевшем столе. Жёлоб кровостока на блестящем лезвии был красен, как помидор, – но невинной деве в белом в голову явно забрели не столь невинные ассоциации.

– Нравится? – с гордостью собственника спросила леди рыцарь, направляясь к окованному железом сундуку, и уже из-под крышки продолжила: – Кровавый меч Рекундиса, это вам не фуфло какое типа всяких там «старых мечей кошки»… и кто только такие названия придумывает?

Бронированная дева выпрямилась, прицепляя к поясу два увесистых мешочка, отрадно позвякивающий и подозрительно позванивающий, – с золотыми монетами и лекарственными зельями, соответственно. В процессе прицепления поток похвал оружию не иссякал:

– Металл режет, как масло, плюс дополнительный урон огнём, да ещё и нападать с ним лучше. Магический он у меня, с ним и владение оружием моё увеличивается, про владение мечом вообще молчу. А какие он критические удары делае-ет…

Девушка в экстазе зажмурилась и сытно облизнулась, вспоминая свои былые подвиги с прославленным мечом наперевес, но тут же опомнилась и, прихватив оный со стола, повернулась к двери.

– Так, ну где тут ваши страшные работорговцы? Сейчас я кому-то навешаю…

***

Командир гарнизона Белльвью Ромата был очень практичным человеком. Из захлёбывающихся рыданий бросившейся к нему девушки в белом он вычленил самое главное, что было потом дополнено по-военному скупыми замечаниями другой девушки – закованной в доспехи с головы до ног. Командир не стал успокаивать послушницу лицемерными утешениями; он даже не позволил себе удивиться при виде известной в городке хозяйки виллы – известной лишь по слухам, ведь она никогда ранее не выходила к людям. Ромата просто мысленно произвёл кое-какие расчёты и пригласил обеих девушек к себе в дом.

После того, как неожиданно прорвавшаяся истерика послушницы была утоплена в бокале креплёного красного вина, а её обладательница мирно засопела в мягком кресле, – что ни говори, бедняжке в этот день досталось, – командир гарнизона сразу перешёл к делу.

– По поводу монастыря… Поверьте, Амон-Ши, там не всё так страшно, как описывает юная Итария. Налёт действительно был – к сожалению, мы о нём не знали, иначе этим мерзавцам не удалось бы уйти безнаказанно. Однако, убитых нет, послушницы лишь разбежались, а сейчас собрались вновь. Об этом мне сообщила старшая сестра Леандра. Что касается серафима, то я не думаю, что такая искусная воительница могла быть похищена. Скорее всего, она просто бросилась в погоню за другой группой разбойников. Кроме того, мне донесли, что с минуты на минуту в обитель прибудет ещё одна серафим, поэтому за монастырь тем более можно не волноваться.

Девушка молча кивнула и пригубила вина. Она не сняла даже латных перчаток, не говоря уже о шлеме, но бокал держала настолько осторожно и легко, что командир сразу перестал опасаться за сохранность своего хрусталя.

– У меня есть к вам одно дело, отважный рыцарь… – Ромата откинулся в кресле и глубоко вздохнул. – Только сперва, быть может, вы назовётесь? Конечно, я могу обращаться к вам как к «Амон-Ши», но…

– Но предпочитаете знать имя собеседника, а не просто величать его «благородным воином» на древнем наречии, – тонко усмехнулась девушка и аккуратно поставила бокал на стол. – Зовите меня… хм… ну, скажем, Алира. Это будет забавно.

Что забавного в этом имени, командир не понял, но – он всё же был, как известно, очень практичным человеком и отвлечёнными рассуждениями голову не забивал.

– Так вот, Алира. Вы знаете, времена сейчас неспокойные. Нам – армии короля Аарнума – нужны каждый мужчина и каждая женщина, умеющие держать в руках меч или лук. Даже если в том, что рассказала о вашей драке с наёмниками эта юная пташка, правдой является лишь половина, – такому воину самое место среди нас. Вы знаете, где находится Порто-Валлум?

– Я много путешествовала по стране, – кивнула Алира.

Ромата поднялся, подошёл к секретеру и выдвинул ящик, заполненный бумагами.

– Я дам вам это рекомендательное письмо… – В руках его оказался плотный белый конверт. – Передадите его сержанту Тревиллю, он там за старшего в гарнизоне. Здесь сказано, что вы будете служить под командованием принца Валора. Это и почётно, и опасно. Наследник трона сейчас сражается на юге против орков Хорад-Нура, ему как никогда нужны новые люди. Ещё возьмёте вот это золото, – командир взвесил в руках приятно тяжёлый мешочек, – и купите себе лошадь в конюшне. На текущие расходы его тоже хватит. Можете считать, что вы приняты в наши ряды.

Девушка закинула ногу на ногу и вновь улыбнулась.

– Вы всегда так торопитесь, командир? Я ещё не сказала, что согласна на ваши притязания. А если я откажусь?

Ромата с честью выдержал её испытывающий взгляд и твёрдо ответил:

– Вы не откажетесь. Я понял это сразу, как только увидел вас и заговорил с вами. Вам не безразлична судьба Анкарии, и вам не чужд дух авантюризма. Это будет великое приключение и великая слава – и славное деяние, поверьте. Почему-то мне кажется, что вам не придётся долго маяться в Уркенбурге, – зная героическую натуру принца, могу сказать, что он наверняка пошлёт вас на подвиги. Перед вами открыты дороги всего мира… Поэтому я даже не спрашиваю вашего согласия – вы уже согласны.

– Командир Ромата… – Алира встала из кресла, подошла вплотную к своему собеседнику и взяла у него из рук белый конверт. Пару секунд она поглядывала то на письмо, то на ярко пылающий камин, а затем усмехнулась и покачала головой: – У вас в роду ясновидящих не было?

– Прабабка жила в цыганском таборе, – с едва заметным облегчением улыбнулся командир.

– А письма такие у вас всегда при себе?

– Штук по десять про запас, для подателей и подательниц, – кивнул Ромата и задвинул ящик, но тут же открыл другой и достал из него пожелтевший свиток, перевязанный красной шёлковой лентой. – Вот, возьмите. Не знаю, зачем, но чувствую, что он вам будет нелишним.

– Что это? – Алира потянула ленточку, но командир удержал её руку.

– Прошу вас, позже. После прочтения у вас могут появиться вопросы, а ответы на них мне не известны. Поэтому лучше не тратить время впустую. О послушнице мы позаботимся, а вы идите. Таро эс виктор, Амон-Ши Алира, – и удачи.

Как уже неоднократно было сказано, командир Ромата был очень практичным человеком…